Pattaya, Thailand – Tijdens een grootschalige operatie op 8 juni 2026 hebben agenten van het politiebureau Banglamung, ondersteund door districtsfunctionarissen en de Dienst voor Speciaal Onderzoek (DSI), een inval gedaan in een groot magazijn nabij Pattaya. Daarbij werd volgens de autoriteiten de eerste bekende illegale binnenlandse productiefaciliteit voor e-sigaretten in Thailand ontdekt, wat tientallen Myanmarese arbeiders op de vlucht joeg.
De inval vloeide voort uit een routinecontrole eerder die middag, waarbij agenten in Soi Nong Pla Lai een bronskleurige Isuzu D-Max pick-up truck staande hielden met een afgesloten laadruimte en zonder kentekenplaat aan de achterkant. In het voertuig ontdekten de agenten meer dan 8,000 gebruikte e-sigaretten, verpakt in 40 bruine kartonnen dozen. De bestuurder, de 32-jarige Witawat Sang-soma (ook bekend als Golf), een inwoner van de provincie Surin, werd gearresteerd en gaf later toe dat hij de e-sigaretten zojuist bij een nabijgelegen magazijn had opgehaald.
Op basis van de informatie van de chauffeur omsingelde een gezamenlijk team onder leiding van kolonel Sarawut Nuchnarart, hoofd van het politiebureau van Banglamung, de heer Anusak Piriyomron, districtschef van Banglamung, en luchtmachtgeneraal Kittikom Kongsomboon, directeur van het Special Case Operation Center Region 2 van de DSI, een pakhuis van 3-4 rai (ongeveer 1.2-1.6 hectare) aan 67/24 Moo 2 in Tambon Nong Pla Lai.
Het complex, voorheen een cannabisplantage, was zwaar beveiligd met twee lagen stalen poorten. Toen agenten het terrein betraden, vluchtten naar schatting vijftig of meer werknemers, vermoedelijk voornamelijk Myanmarezen, via de achterkant van het complex, waardoor het terrein verlaten achterbleef.
Bij binnenkomst in het magazijn troffen de agenten tot hun grote verbazing een volledig operationele productielijn aan voor het populaire merk wegwerp-e-sigaretten "Salt Hub", dat apparaten produceert met een levensduur van 9,000 trekjes. De fabriek was verdeeld in vier hoofdzones:
– Een vulstation voor e-vloeistof in pods
– Een verpakkings- en sluitgebied
– Een batterijassemblagegedeelte met ronde celbatterijen
– Een grote opslagruimte met chemische e-vloeistoffen in tientallen jerrycans van een gallon in diverse smaken (fruit, menthol, tabak).
De autoriteiten hebben minstens 20,000 afgewerkte en halfafgewerkte apparaten, meer dan 50,000 onafgewerkte capsules, ruim 200 dozen met voltooide producten, grote hoeveelheden verpakkingsmateriaal en productieapparatuur in beslag genomen. Veel van de afgewerkte producten waren gemerkt met "Made in China". De totale waarde van de in beslag genomen goederen wordt geschat op minstens 100 miljoen baht (ongeveer 3 miljoen Amerikaanse dollar).
Bij de verdere vondsten werden arbeidersslaapzalen met stapelbedden, zeven tot acht rijtjeshuizen, ongebruikte machines waarvan men vermoedt dat ze uit Laos zijn geïmporteerd, en 39 urenregistraties, voornamelijk van arbeidsmigranten uit Myanmar, in beslag genomen. Ook werden CCTV-servers geconfisqueerd voor nader onderzoek.
Volgens politiekolonel Sarawut begon de operatie met een verdachte vrachtwagenstop en werd deze snel uitgebreid nadat de chauffeur meewerkte. Forensische rechercheurs uit Chonburi zullen nu de plaats delict en het bewijsmateriaal onderzoeken.
Luchtmachtgeneraal Kittikom omschreef de vondst als ongekend en verklaarde dat het de eerste keer was dat de autoriteiten een grootschalige productiefaciliteit voor e-sigaretten in Thailand hadden ontdekt. Hij zei dat het onderzoek zou worden uitgebreid met de hulp van de douane en het ministerie van Industrie om de herkomst van de chemicaliën en apparatuur te achterhalen en alle betrokken partijen te identificeren.
Het onderzoek is nog gaande en er worden aanklachten verwacht op grond van douane-, volksgezondheids- en fabriekswetgeving. Thailand heeft een van de strengste anti-vapewetten ter wereld en vapen is er strikt verboden.
