In een schokkend incident dat het publiek in rep en roer bracht, werd een ervaren dierenverzorger van een grote dierentuin, Safari World Bangkok, op 10 september 2025 doodgebeten door een roedel leeuwen, recht voor de ogen van verbijsterde bezoekers. De aanval, die zich rond 11 uur 's ochtends afspeelde in de drive-through leeuwenverblijven van de dierentuin, markeert het eerste dodelijke incident in zijn soort bij deze populaire attractie in meer dan 00 jaar. Ooggetuigen beschreven een tafereel van afschuw toen de grote katachtigen zich op de 40-jarige medewerker stortten, en benadrukten de inherente gevaren van het werken met wilde dieren, ondanks de strikte veiligheidsvoorschriften.boeken.
De dierentuin, een van de grootste openluchtdierentuinen van Azië in de wijk Khlong Sam Wa, biedt bezoekers de mogelijkheid om door verblijven te rijden waar leeuwen, tijgers en andere roofdieren leven. Het park is er trots op om ervaringen van dichtbij aan te bieden, waaronder rondleidingen waarbij leeuwen en tijgers worden gevoerd voor ongeveer 1,200 baht (ongeveer $ 37 USD) per persoon. De tragische gebeurtenis heeft echter dringende vragen opgeroepen over dierenwelzijn, de veiligheid van het personeel en de ethiek van dergelijke interactieve tentoonstellingen.
Het slachtoffer, geïdentificeerd als Jian Rangkharasamee, had zich meer dan 30 jaar gewijd aan de zorg voor de leeuwen en tijgers van de dierentuin. Volgens politierapporten van het politiebureau Khan Na Yao patrouilleerde Jian in zijn auto door het leeuwenverblijf tijdens het voeren, toen hij stopte om een voorwerp op te rapen dat hij op de grond had laten vallen. Bij een fatale fout stapte hij uit de auto en boog zich voorover met zijn rug naar de dieren toe, wat in strijd was met de strikte regel van de dierentuin dat personeel te allen tijde in de auto's moet blijven in de drive-through zone.
Vanaf ongeveer 10 meter afstand kwam een leeuw sluipend van achteren aan, sprong op Jian en sleurde hem naar de grond. Binnen enkele ogenblikken voegden nog drie of vier leeuwen zich bij de aanval en belaagden hem ongeveer 15 minuten lang. Jian werd bij aankomst in het Intrarat Ziekenhuis dood verklaard, ondanks pogingen van collega's om in te grijpen.
Ooggetuigen, waaronder toeristen in nabijgelegen voertuigen, stonden machteloos. Kolonel Dr. Thawatchai Kanchanarin, voormalig chirurg in het Phra Mongkutklao Ziekenhuis die de dierentuin bezocht, sprak over de gebeurtenis met de bijbehorende Thaise media: "In eerste instantie dachten we dat de leeuw bekend was met het personeelslid, mogelijk degene die hem had grootgebracht. Mensen gingen ervan uit dat de leeuw de verzorger wilde begroeten, dus greep niemand in."
Bezoekers probeerden de leeuwen af te leiden door te toeteren en te schreeuwen, maar het was een andere bewaker, Phanom Sitsaeng, die uiteindelijk Jian bereikte en hem in veiligheid bracht – te laat om zijn leven te redden. Agenten arriveerden met vuurwapens om de leeuwen te verjagen, wat een grimmige scène achterliet met een plas bloed op de grond.
Video's en foto's van toeristen verspreidden zich razendsnel online, waardoor de schok nog groter werd. Politiekolonel Niruchpol Yothamat bevestigde dat het incident te wijten was aan het feit dat Jian de veiligheidsprotocollen niet had nageleefd, hoewel collega's hem herinnerden als een "vriendelijke man" met veel ervaring in de omgang met dieren.
De dierentuin Safari World Bangkok werd na de aanval onmiddellijk voor onbepaalde tijd gesloten. De drive-through zone werd door de autoriteiten tot nader order gesloten. In een verklaring op de Facebookpagina van de dierentuin uitte het management haar diepe verdriet en beloofde een grondig onderzoek. "We zijn diep bedroefd door dit tragische verlies", aldus het bericht. "Safari World zal het incident met spoed onderzoeken en de veiligheidsmaatregelen verscherpen om te voorkomen dat soortgelijke tragedies zich herhalen. Onze gedachten zijn bij Jians familie en dierbaren in deze moeilijke tijd."
Een hoge functionaris van de dierentuin verklaarde, anoniem in een gesprek met de lokale media, dat alle leeuwen in het park over een volledige vergunning beschikken en dat het personeel herhaaldelijk wordt getraind in de protocollen voor de omgang met gevaarlijke dieren. "We hebben regels en we herhalen ze vaak, omdat we met gevaarlijke dieren werken", aldus de functionaris.
Deze gebeurtenis is zeldzaam, maar wereldwijd niet ongekend. Afgelopen oktober doodden leeuwen een dierenverzorger op de Krim na een incident met een niet-open deur, en in januari 2025 viel een olifant een toerist dodelijk aan in een Thais reservaat. Experts op het gebied van wilde dieren merken op dat dodelijke aanvallen in gecontroleerde omgevingen weliswaar zeldzaam zijn, maar dat ze de onvoorspelbaarheid van roofdieren aantonen.
Terwijl het onderzoek door het Department of National Parks, Wildlife and Plant Conservation nog steeds gaande is, dient het incident als een herinnering aan de risico's die gepaard gaan met wildlifetoerisme. De dood van Jian Rangkharasamee heeft geleid tot oproepen voor strengere regels, maar voorlopig ligt de focus op het steunen van zijn familie en ervoor zorgen dat zo'n hartverscheurende gebeurtenis nooit meer gebeurt.
